1871年，左宗棠把宁夏匪首马化龙一家二十多口全宰了，这事在当年西北地界炸了锅。马化龙出身宗教世家，在金积堡就是土皇帝，手里有粮有枪还捐了官。
1862年，陕西回民冲突爆发，很快波及甘肃、宁夏。清廷当时还在应付太平天国和捻军，西北兵力空虚。
地方官员既无力调度，也无意赈灾，旱灾连年，百姓无粮。宁夏一带局势迅速失控，马化龙借助宗教网络，把分散的回民力量组织起来，形成一支能打仗的武装。
马化龙部曾击败多支地方军队，还俘获过清军将领。这一阶段，马化龙在宁夏的影响几乎无人能及，金积堡成了整个区域的核心。
1867年。左宗棠被任命为陕甘总督，负责平定西北。左宗棠不是临时应对，而是从后勤、兵力到战术全部重新安排。
左宗棠先稳住陕西，再向甘肃推进，同时建立粮道，从关中向西源源不断输送军粮。过去清军往往打到一半就断粮，而左宗棠把这一问题解决了。
1870年前后，清军逐渐逼近，采取围困方式，不急于强攻，而是切断外援。金积堡原本依靠储粮维持，但时间一长，问题开始显现。城内粮食减少，百姓开始恐慌，甚至出现极端情况。
继续守城，意味着城中百姓可能全部饿死；突围则成功率极低。史料中没有太多关于他内心的描述，但从行动来看，马化龙最终决定出城投降。
马化龙进入清军营中时，希望以自己换取城中百姓的性命。左宗棠对西北局势的判断很明确，必须通过处决核心人物来震慑各地势力，否则战事难以收束。
马化龙及其家族被判死刑。金积堡随即被清军控制，宁夏一带的起义力量迅速瓦解。此后，甘肃地区的马占鳌等人陆续选择归降或被击败，整个西北战局进入尾声。
1872年之后，左宗棠继续西进，最终在1878年收复新疆。
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